El operador industrial de calderas debe conocer los diferentes parámetros relativos al proceso de la combustión: El poder calorífico, es un parámetro que determina el número de unidades de calor que se liberan por unidad de masa, correspondiente a los combustibles líquidos, sólidos y combustibles gaseosos donde se hace una referencia al volumen del gas.
Para ello dichos combustibles se queman en un calorímetro en unas condiciones previamente establecidas. El calorímetro es el aparato que determina a la cantidad de poder calorífico de un combustible.
El poder calorífico de un combustible líquido o sólido, es el calor generado durante la combustión referenciado a su unidad de masa, el cual normalmente es el kilogramo y su valor se representa con Kcal/kg. Se denomina al poder calorífico según se quema, a la cantidad de calor relativa al peso del combustible seco que contiene 1 Kg de combustible, se expresa en función tanto del PCI como de las condiciones en las que se introduce en el hogar.
El poder calorífico de un combustible gaseoso, es la cantidad de calor que se libera por unidad de volumen de gas referenciado, se suele expresar con las unidades Kcal/m3 y se determina para unas condiciones normales, siendo estas una temperatura de 273ºK y una presión de 1013mbar.