Una caldera es un recipiente metálico, cerrado, destinado a producir vapor o calentar agua, mediante la acción del calor a una temperatura superior a la del ambiente y presión mayor que la atmosférica. A la combinación de una caldera y un sobrecalentador se le conoce como generador de vapor.

El principio básico de funcionamiento de las calderas consiste en una cámara donde se produce la combustión, con la ayuda del aire comburente y a través de una superficie de intercambio se realiza la transferencia de calor.

La estructura real de una caldera dependerá del tipo, no obstante, de forma generar podemos describir las siguientes partes:

• Quemador: sirve para quemar el combustible.
• Hogar: alberga el quemador en su interior y en su interior se realiza la combustión del combustible utilizado y la generación de los gases calientes.
• Tubos de intercambio de calor: el flujo de calor desde los gases hasta el agua se efectúa a través de su superficie. También en ella se generar las burbujas de vapor.
• Separador líquido-vapor: es necesario para separar las gotas de agua liquida con los gases aún calientes, antes de alimentarla a la caldera.
• Chimenea: es la vía de escape de los humos y gases de combustión después de haber cedido calor al fluido.
• Carcasa: contiene el hogar y el sistema de tubos de intercambio de calor.