Las calderas se denominan "un paso", "dos pasos", "tres pasos" o "cuatro pasos", lo que se determina por la cantidad de veces que el calor liberado en la combustión se conduce a través de la caldera antes de que salgan los gases. El horno en el que tiene lugar la combustión se cuenta como uno "paso". Si los tubos están dispuestos de modo que sean en realidad una extensión de la cámara de combustión, como en una unidad de tubo vertical, entonces no se consideran como un paso separado y la unidad se denomina caldera de "un paso". Si los tubos están dispuestos de modo que los gases de combustión deban dar un giro de 180° para entrar en ellos, entonces cada grupo de conductos de humos que requiere invertir la dirección del gas se denomina "paso" separado. Por ejemplo: una caldera de tres pasos consta de un horno (primer paso) del que salen los gases con un giro de 180° hacia una hilera de tubos de humos (segundo paso) de los que salen con un giro de 180° hacia otra hilera de tubos de humos (tercer paso) antes de salir a la ventilación.