En las calderas acuotubulares, el circuito hidráulico de una caldera consta de vías de flujo de agua creado por la diferencia entre las alturas o columnas de agua y de mezcla agua-vapor.
El flujo en los tubos y montantes está inducido por la diferencia en la densidad del agua y en las mezclas agua-vapor. El agua más pesada fluirá a la parte inferior mientras que la mezcla agua-vapor asciende en la caldera por las vías agua-vapor. A mayor presión el vapor, mayor densidad adquiere, lo que da como resultado una pérdida de flujo a medida que el vapor se aproxima en densidad a la del agua. Ésta es la razón por la que se usan las bombas para promover la circulación en calderas de muy alta presión.
El flujo insuficiente crea ineficiencia en la utilización de las superficies de calefacción, pero puede también dar como resultado el recalentamiento de los tubos debido a la falta de circulación de agua.
Se requiere más superficie de tubo a baja presión que a presión elevada para que exista la misma circulación. Pero la fuerza que produce la circulación es menor a alta que a baja presión. Esto implica el cambio en el peso específico del agua y vapor a medida que aumenta la presión.
La mezcla realmente pesa menos kg por metro cuadrado a presiones elevadas. Las pérdidas por rozamiento debido al flujo son generalmente menores a presión elevada. Esto es debido fundamentalmente al flujo más laminar, o en líneas de corriente, y a la menor turbulencia del flujo en los tubos.